La hernie discale est une affection des disques intervertébraux. Ceux-ci jouent le rôle d'amortisseur et de rondelle entre deux vertèbres. Ils permettent d'atténuer les chocs et de favoriser la mobilisation au niveau de la colonne vertébrale. Ces disques s'usent avec le temps et peuvent parfois se déformer ou sortir de leur enveloppe. C'est dans ce dernier cas que l'on parle "d'hernie discale".
Les hernies les plus fréquentes se produisent dans la région lombaire (bas du dos). Zone sur laquelle s'applique le poids du corps et qui est sollicitée lors de ports de charges ou de mouvement répétés. L'association de ces deux contraintes favorise la formation de traumatismes au niveau des étages vertébraux lombaires.
La présence d'une hernie discale est souvent incriminée à tort dans les sciatalgies (douleur du nerf sciatique) : douleurs violentes dans la jambe, et parfois jusqu’au pied, en général d’un seul côté. Pour un étiopathe, la présence d'une hernie discale n'est que l'expression d'un blocage articulaire présent depuis un temps suffisamment long. Ainsi la présence de la hernie discale, tant qu'il n'y a pas d'indication chirurgicale, n'est pas un problème en soi ; elle indique simplement que le temps de traitement sera probablement plus long.
La hernie devient symptomatique lorsque la protrusion discale comprime la racine nerveuse ou la moelle épinière. Dans ce cas des signes de compressions apparaissent: douleur violente et invalidante avec anesthésie sur le trajet de la racine nerveuse comprimée, ainsi qu'une paralysie motrice. Ce cas de figure est une indication chirurgicale et ne relève pas du traitement étiopathique.
L’étiopathie normalise le système articulaire : dans la très grande majorité des cas, cela suffit à supprimer les douleurs. Parfois la normalisation du système articulaire permet même la normalisation de la hernie : dans ce cas, elle n'était installée que depuis peu de temps.